La unidad aritmética lógica contiene cuando menos dos registros de flip-flops: el registro B y el registro acumulador. También contiene lógica combinatoria, que efectúa las operaciones aritméticas sobre los números binarios que están almacenados en el registro B y el acumulador. Una secuencia común de operaciones puede ocurrir de la manera siguiente:

1. La unidad de control recibe una instrucción (de la unidad de memoria) especificando que un número almacenado en cierta localidad de la memoria (dirección) se sumará al número que está almacenado en ese momento en el registro acumulador.

2. El número que se sumará se transfiere de la memoria al registro B.

3. El número contenido en el registro B y el número en el registro acumulador se suman en los circuitos lógicos (por el comando emitido desde la unidad de control). La suma resultante se envía entonces al acumulador para ser almacenada.

4. El nuevo número en el acumulador puede permanecer para que se pueda sumar otro número a él, o, si el proceso aritmético particular llega a su fin, puede ser transferido a la memoria para ser almacenad

Estos pasos deben hacer evidente la forma en que el registro acumulador deriva su nombre. Este registro "acumula" las sumas que ocurren cuando se efectúan adiciones sucesivas entre los nuevos números tomados de la memoria y la suma acumulada anteriormente. De hecho, para cualquier problema aritmético que contenga varios pasos a seguir, el acumulador siempre contiene los resultados de los pasos intermedios conforme se obtienen, así como el resultado final cuando el problema termina.